Castillos de Canarias, Defensas Costeras en el Atlántico
Los castillos de las Islas Canarias no vigilan fronteras medievales, sino la inmensidad del Atlántico y la ruta hacia el Nuevo Mundo. Aquí los muros no son de sillería caliza, sino de oscura piedra volcánica forjada por el fuego. Descubre fortalezas azotadas por las olas que frenaron a renombrados corsarios y que ahora os están esperando.
- Orígenes de los castillos en Canarias
- Historia y evolución de estas fortificaciones
- Arquitectura y estilos característicos de los castillos canarios
- Batallas y hechos históricos
- Usos actuales de los castillos de las islas
- Castillos canarios que no te puedes perder
- Preguntas frecuentes sobre los castillos canarios
Orígenes de los castillos en Canarias
Para entender el origen de las fortalezas en Canarias, hay que mirar el mapa con los ojos de un navegante del siglo XV.
El archipiélago no se fortificó por capricho feudal ni para proteger a una población de los invasores, sino por una urgencia geopolítica de primer orden: eran la última frontera de Europa y la llave del Nuevo Mundo.
Ya ves, su posición, aunque alejada de la península, era estratégica.
Tras la conquista castellana, Canarias se convirtió en la escala obligatoria para repostar agua y víveres en la carrera hacia América. Esto, que trajo riqueza comercial, convirtió a las islas en el objeto de deseo más codiciado del océano.
La necesidad que originó estas construcciones fue puramente defensiva y costera. No se trataba de proteger tierras interiores, sino de blindar los puertos y las bahías donde fondeaban los galeones cargados de oro y plata.
Las primeras construcciones comenzaron tímidamente en las islas de señorío (Lanzarote, Fuerteventura, La Gomera) en el siglo XV, como torres de refugio ante las incursiones esclavistas.
Sin embargo, fue con el auge del comercio atlántico cuando la Corona española comprendió que, si perdía Canarias, perdía América.
Esto impulsó una red de fortificaciones en Gran Canaria, Tenerife y La Palma, ubicadas estratégicamente a pie de playa o sobre riscos volcánicos que dominaban el horizonte, creando un muro de fuego contra las potencias rivales (Inglaterra, Holanda, Francia) que buscaban estrangular el comercio español.
En definitiva, como podrás imaginar, surgieron como una necesidad defensiva y no como símbolo de poderío feudal.
Historia y evolución de estas fortificaciones
Como bien sabes el que no se adapta desaparece, y la evolución de los castillos canarios es paralela al de la artillería naval.
En los primeros años de la conquista, las necesidades eran básicas: protegerse de la población aborigen rebelde o de ataques piráticos rápidos. De esta época datan las torres medievales, estructuras altas y esbeltas de influencia gótica, diseñadas para el combate vertical con flechas y piedras.
Sin embargo, el siglo XVI cambió las reglas del juego. De las flechas pasamos a los cañones, los piratas dejaron paso a corsarios y armadas nacionales bien equipadas con artillería.
Las viejas torres medievales se volvieron obsoletas; eran blancos fáciles que se derrumbarían al primer cañonazo. Esto forzó una rápida modernización hacia la arquitectura abaluartada.
Los muros tuvieron que ensancharse por necesidad de resistir a la artillería enemiga y ya no hacía falta que fueran tan altos, nadie pretendía escalarlos.
Esto ocurrió durante los siglos XVII y XVIII, convirtiéndose en plataformas de artillería a ras de mar. Ya no importaba la altura, sino la capacidad de absorber impactos y, sobre todo, de responder con fuego cruzado.
Las fortalezas se llenaron de cañoneras mirando al horizonte. La sociedad isleña vivió con el «grito de vela» constante y la milicia local y los castillos eran uno solo.
Con la disminución de la piratería en el siglo XIX, ya imaginarás que muchas de estas estructuras perdieron su función militar, cayendo en el abandono hasta su reciente recuperación como patrimonio histórico, convirtiéndose en monumentos dignos de admirar para los que nos apasionan los castillos.
Castillo en las Canarias
Arquitectura y estilos característicos de los castillos canarios
La arquitectura defensiva de Canarias tiene una firma inconfundible, el uso de la piedra volcánica.
A diferencia de los castillos peninsulares de piedra caliza o granito, aquí predomina el basalto, dando a las fortalezas un aspecto oscuro parecido a los acantilados de lava negra sobre los que se asientan.
Podemos distinguir claramente dos estilos o etapas constructivas:
- La torre medieval tardía: te pongo de ejemplo, la torre del Conde en La Gomera (San Sebastián). Es una rareza del siglo XV. De planta cuadrada, muros altos y esquinas reforzadas con sillares rojos (cantería roja), responde a un modelo gótico militar que pronto quedó desfasado. Una curiosidad, es la fortificación medieval más meridional de Europa.
- El castillo-plataforma renacentista: Es el modelo predominante. Son estructuras de planta irregular, adaptadas a la orografía costera, bajas y macizas. Destaca el uso de la mampostería volcánica con esquinas de sillería para dar solidez. Un ejemplo perfecto es el castillo de San Juan Bautista (castillo Negro) en Tenerife, con su planta circular perfecta para barrer el mar con artillería, o el castillo de la Luz en Gran Canaria, que evolucionó de torre a fortaleza abaluartada.
En islas como Lanzarote, castillos como el de San Gabriel o San José muestran una arquitectura adaptada a la aridez, con muros gruesos y cisternas para la supervivencia de sus pobladores, integrándose en el paisaje desértico y costero de forma natural.
Batallas y hechos históricos
Los expertos coinciden en que el capítulo más glorioso es, sin duda, la gesta del 25 de Julio de 1797 en Santa Cruz de Tenerife.
Horacio Nelson, intentó tomar la isla con una flota formidable. Los castillos de la ciudad (Paso Alto, San Cristóbal y San Juan), junto con las milicias locales, repelieron el desembarco con un fuego cruzado letal.
Y por si no lo sabes, fue aquí donde Nelson sufrió su única gran derrota y perdió su brazo derecho por un cañonazo.
Otro evento a destacar fue el ataque de Francis Drake en 1595 a Las Palmas de Gran Canaria. El corsario inglés fracasó al intentar desembarcar en la playa, siendo repelido por la artillería del castillo de la Luz y las defensas costeras.
Aunque también tengo que reconocer que no siempre hubo victorias. En 1599, el almirante holandés Pieter van der Does logró tomar e incendiar Las Palmas, demostrando que, sin una red defensiva perfecta, las islas eran vulnerables.
Todas estas batallas te indican que Canarias, aunque las veas lejos en el mapa, no era un territorio periférico, sino el tablero donde se jugaba la hegemonía mundial.
Castillos destacados de Canarias
Usos actuales de los castillos de las islas
Hoy, por suerte para nosotros, muchos castillos en Canarias han recuperado una segunda vida como espacios culturales y turísticos, contribuyendo a la economía local y al patrimonio colectivo.
Las funciones actuales más habituales incluyen museos históricos, centros de interpretación, sedes para exposiciones de arte, conciertos al aire libre, actividades escolares y visitas familiares.
Por ejemplo, el castillo de la Luz alberga desde 2015 la sede de la Fundación Martín Chirino, combinando patrimonio histórico con arte contemporáneo, generando un punto cultural de referencia en Gran Canaria.
El castillo de San Gabriel (Lanzarote) integra un museo etnográfico y arqueológico, abierto al público, donde se exponen piezas históricas e interpretaciones sobre la defensa insular.
Estas transformaciones permiten que, lejos de ser ruinas olvidadas, los castillos canarios fomenten turismo cultural, empleo local y educación. Todo un vínculo entre el pasado defensivo y el presente turístico.
Además, muchos castillos actúan como miradores naturales o balcones al Atlántico, ideales para paseos tranquilos, fotografías al atardecer o visitas familiares que combinan historia con naturaleza y relax costero.
Imagina las fotos que os podréis hacer con el océano de fondo y una puesta de sol.
Castillos canarios que no te puedes perder
Son muchas las opciones, pero yo te diría que los que no puedes dejar de visitar son estos que te cuento por provincias:
Las Palmas (Gran Canaria, Lanzarote, Fuerteventura)
Castillo de la Luz (Gran Canaria): Construido en 1494 cerca del puerto de Las Palmas, este castillo, el más antiguo de Canarias, defendió la ciudad de ataques navales y corsarios. Su planta cuadrada, foso y puente levadizo te muestran su espíritu defensivo.
Castillo de San Gabriel (Lanzarote, Arrecife): Faro histórico de la isla.
Erigido en un islote junto al puerto de Arrecife, este castillo del siglo XVI protegía la isla. Hoy alberga el Museo de Historia de Arrecife.
Torre de San Buenaventura (Fuerteventura): Una torre de piedra volcánica en la Caleta de Fuste con una doble misión, servir de vigía y albergar los cañones que defendían la zona de los ataques enemigos.
Santa Cruz de Tenerife (Tenerife, La Palma, La Gomera, El Hierro)
Castillo de San Cristóbal (Tenerife, Santa Cruz): Si buscas este castillo no lo verás donde esperas porque está enterrado, lo que verás serán sus cimientos. Célebre por albergar el cañón que le arrancó el brazo a Nelson.
Castillo de San Joaquín (Tenerife, La Cuesta): Fortificación interior estratégica
Con planta cuadrada y torres circulares en sus esquinas, fue construida en 1780 como defensa secundaria del interior de la isla, por si acaso caían los castillos costeros.
Castillo de Santa Catalina (La Palma, Santa Cruz de La Palma): Defensa isleña contra piratas
Tras el ataque de corsarios en 1553, se comenzó su construcción en 1554. La fortaleza, reconstruida a finales del siglo XVII, protegió la ciudad y sus habitantes.
Castillo canarios que te esperan
Preguntas frecuentes sobre los castillos canarios
¿Por qué se construyeron tantos castillos en Canarias?
Te diré que surgieron por una razón muy concreta, defender las islas de los ataques piratas y potencias extranjeras. Su ubicación estratégica en rutas marítimas los convirtió en piezas clave para proteger puertos y poblaciones costeras.
¿Se pueden visitar por dentro los castillos de Canarias?
Muchos sí. Castillos como el de San Cristóbal (Tenerife), San Juan (Tenerife) o el castillo de la Luz (Gran Canaria) cuentan con espacios museísticos, salas rehabilitadas, exposiciones y recorridos interpretativos. Pero no todos, algunos solo pueden visitarse por fuera debido a restricciones de conservación.
¿Cuál es el castillo más antiguo de Canarias?
El castillo de San Cristóbal, en Santa Cruz de Tenerife, se considera una de las primeras grandes fortalezas del archipiélago. Lo contruyeron en el siglo XVI.
¿Qué castillos canarios están mejor conservados?
El castillo de la Luz (Las Palmas de Gran Canaria) y el castillo de San Felipe (Puerto de la Cruz) destacan por ello. Ambos han sido restaurados y adaptados para visitas culturales, lo que nos permite ver obras de arte junto al propio valor histórico del castillo.
¿Son aptos para visitar en familia?
Desde luego. Por lo general cuentan con rutas accesibles, paneles informativos y actividades culturales orientadas a todo tipo de público. Además, su ubicación junto a paseos marítimos y cascos históricos facilita combinar la visita cultural con vuestros planes familiares.
Apasionado de los castillos desde la infancia, en esta web te presenta todo lo que necesitas para conocer y visitar estas joyas arquitectónicas de España.
